Don Bosco tuvo presente la heráldica el mensaje que ofrecía a sus hijos y, amigos, para recordarles su identidad. En el escudo, pues, aparece el bosquejo de Don Bosco, que lo sugirió, definió y subrayó con un lema, de modo que del conjunto se transparentara un programa.
No tuvo prisa en proponerlo. A los veinticinco años de fundar la Sociedad (nacida el 18 de diciembre de 1859), todavía no se había dado un escudo, como otras familias religiosas. Para sello se empleaba la figura de san Francisco de Sales, con una inscripción latina referida a la Sociedad Salesiana. Sólo el 12 de diciembre de 1884 el ecónomo general, Antonio Sala, presentó un esbozo,diseñado por el profesor turinés José Boidi para la iglesia romana del Sagrado Corazón. Dicho esbozo quedó aprobado tras algún retoque.
Desde el principio, el escudo apareció surcado verticalmente por una gran ancla, con el busto de san Francisco de Sales a la derecha y un corazón en llamas a la izquierda. En la parte superior descollaba una estrella radiante de seis puntas. Abajo figuraba un bosque sobre el fondo de los Alpes, vistos desde los boliados de Monferrato. Lo orlaban dos ramos, uno de palmera y otro de laurel, entrelazados sus tallos. Una guirnalda de rosas coronaba la cima del escudo, rematada por una Cruz latina trifoliada y radiante. A Don Bosco no le gustó la estrella en lo alto. Le sabía a emblema masónico. La hizo quitar y dejó que campeara la cruz. La estrella pasó al interior del escudo, sobre el corazón y en forma de cometa, para completar el tríptico simbólico de las virtudes teologales. El escudo definitivo apareció oficialmente por primera vez en una circular fechada a 8 de diciembre de 1885. Desde entonces no ha cambiado.
Los símbolos son evidentes
La estrella representa la fe; el ancla, la esperanza; el corazón, la caridad. La figura de san Francisco de Sales muestra al patrono de la Sociedad: se inspira en una pintura histórica, a la que se añade papel y pluma, como para indicar, verosímilmente, la actividad periodística del Santo y la actualidad que en él reconocía Don Bosco, autor de libros y fundador de tipografías, editoriales, revistas, librerías, etcétera. El bosque alude al apellido del Fundador, San Juan Bosco. Las montañas significan las cumbres de la perfección a que deben tender los socios. El laurel y la palma son emblemas del premio que espera a una villa de virtud y sacrificio: el laurel es símbolo de sabiduría; la palma, de martirio. Las rosas parecen recordar el Famoso sumo en que Don Bosco se vio a sí mismo y a los suyos caminando con alegría en un emparrado de flores, pero lacerados por espinas que ensangrentaban todo su cuerpo.
El lema que aparecía en el sello usado antes de 1884 era: Discite a me, quia mitis sum (= aprended de mi, que soy manso). El Consejo propuso éste otro: Sinite parvulos venire ad me (= dejad que los niños se acerquen a mí); se objetó que ya lo usaban otras instituciones. Julio Barberis sugirió: «Templanza y trabajo»; Celestino Durando prefería la invocación: Maria Auxilium Christianorum, ora pro nobis. Don Bosco zanjó la cuestión, proponiendo: Da mihi animas, cetera tolle, que venía empleando desde los años del oratorio itinerante...
Dejando a un lado historia y símbolos, el escudo salesiano es un compendio de estímulos esenciales para caracterizar a todo verdadero hijo de Don Bosco. Podría parecer que falta la imprescindible presencia de Maria Auxiliadora, de la que -decía el Fundador- procede todo lo salesiano. Pero él mismo y sus primeros seguidores incluyeron siempre en los emblemas del ancla, de la estrella y del corazón la referencia a Jesús y a su Madre; es otro aspecto de la densidad significativa que hay en el escudo.
